John Nada lascia Denver per trasferirsi a Los Angeles in cerca di un lavoro. Viene assunto come operaio in un cantiere edile e grazie ad un collega trova alloggio in un campo di baracche nella periferia della città. Ma dopo pochi giorni, la polizia sgombera il campo e Nada ritrova una scatola piena di strani occhiali da sole. Provandoli, Nada scopre una realtà diversa, in bianco e nero: i cartelloni pubblicitari contengono messaggi subliminali e in giro ci sono moltissime persone dall'aspetto simile a quello degli zombi. Capendo che si tratta di alieni che stanno schiavizzando gli umani, Nada cerca un modo per rivelare al mondo la loro presenza. Ma non sarà facile. Nada, aiutato da Frank, un operaio di colore conosciuto in un cantiere e dalla misteriosa Holly Thompson, combatte gli invasori. Durante una riunione con i sopravvissuti del campo di baracche, i poliziotti(che in realtà sono alieni) entrano nel luogo e uccidono tutti. Nada, Frank e Holly riescono a fuggire e raggiungono la base degli invasori. Capiscono che l'unico modo di mostrare la realtà alle persone normali è quella di salire sul tetto della base e sparare all' antenna parabolica che si trova lì. Dopo essere arrivati sul tetto (e dopo aver ucciso un bel po' di alieni) i tre si preparano a distruggere l'antenna ma Holly rivelando di essere un' aliena,uccide Frank e minaccia Nada con la pistola. Quest'ultimo fa fuori Holly,spara all'antenna in modo da distruggerla,ma viene crivellato di colpi dalle guardie aliene. Prima di morire,Nada fa il dito medio a quest'ultime. Distrutta l'antenna, gli alieni sono ormai visibili anche agli umani.

Essi vivono è un film diretto da John Carpenter nel 1988. È tratto dal racconto Eight O'Clock in the Morning di Ray Nelson (1963) e interpretato dal lottatore "Rowdy" Roddy Piper, da Keith David e da Meg Foster.

Temi

Tratto dal racconto Eight O'Clock in the Morning di Ray Nelson (1963), il film dà a John Carpenter l'occasione di realizzare una pesante critica nei confronti dell'amministrazione Reagan e di quanto la MGM di Ted Turner stava iniziando a fare con i suoi classici. Se Turner faceva colorare elettronicamente i vecchi film in bianco e nero, Carpenter afferma che la verità è in bianco e nero e i colori servono solo per nascondere il mondo reale.

Le differenze tra il film e il racconto sono molte, visto anche che l'opera di Faraday era lunga appena quattro pagine. La differenza più importante, comunque, è il fatto che gli alieni questa volta siano sulla Terra per conquistarla in modo permanente, non per semplice ricerca di cibo come nelle pagine scritte. Proprio qui sta il fulcro del discorso critico che Carpenter fa con questa pellicola: la società consumistica e i media dominano la mente degli esseri umani e ne condizionano lo stile di vita senza che questi se ne rendano conto. L'idea generale del film prelude ad alcuni temi poi sviluppati nella trilogia di Matrix.

Curiosità

Nella puntata di South Park Lotta fra storpi viene parodiato il pestaggio tra Nada e Frank.

Il numero 62 di Dylan Dog intitolato I vampiri riprende la trama del film, solo che in questo caso gli "invasori" hanno testa da pipistrello (vampiro, appunto) e possono essere visti solo attraverso un siero che dev'essere iniettato nel corpo umano come se fosse una droga.



Titoli do coda - Credits

Directed by John Carpenter

Short story "Eight O'Clock in the Morning" Ray Nelson

Screenplay Frank Armitage¹ (John Carpenter)

Producers

Andre Blay ... executive producer

Larry Franco¹ ... producer

Shep Gordon ... executive producer

Sandy King ... associate producer

Cast - in credits order (verified as complete)

Roddy Piper ... George Nada

Keith David ... Frank Armitage

Meg Foster ... Holly Thompson

George 'Buck' Flower ... The Drifter

Peter Jason ... Gilbert

Raymond St. Jacques ... Street Preacher

Jason Robards III ... Family Man

John Lawrence ... Bearded Man

Susan Barnes ... Brown Haired Woman

Sy Richardson ... Black Revolutionary

Wendy Brainard ... Family Man's Daughter

Lucille Meredith ... Female Interviewer

Susan Blanchard ... Ingenue

Norman Alden ... Foreman

Dana Bratton ... Black Junkie

John F. Goff ... Well Dressed Customer

Norm Wilson ... Vendor

Thelma Lee ... Rich Lady

Stratton Leopold ... Depressed Human

Rezza Shan ... Arab Clerk

Norman Howell ... Blonde Haired Cop

Larry Franco¹ ... Neighbor

Tom Searle ... Biker

Robert Grasmere ... Scruffy Blonde Man

Vince Inneo ... Passageway Guard #1

Bob Hudson ... Passageway Guard #2

Jon Paul Jones ... Manager

Dennis Michael¹ ... Male News Anchor

Nancy Gee ... Female News Anchor

Claudia Stanlee ... Young Female Executive

Christine Baur¹ ... Woman on Phone

Eileen Wesson ... Pregnant Secretary

Gregory Barnett¹ ... Security Guard #1

Jim Nickerson¹ ... Security Guard #2

Kerry Rossall ... 2nd Unit Guard

Cibby Danyla ... Naked Lady

Jeff Imada ... Male Ghoul

Michelle Costello ... Female Ghoul

Other credited cast listed alphabetically

Jeb Stuart Adams ... Homeless kid (uncredited)

Jennifer Austin ... Teenage Girl (uncredited)

Michael Forino ... Ghoul at Bar (uncredited)

Robert V. Greene ... TV Technician (uncredited)

Helen Kelly ... Woman at the Dinner Party (uncredited)

Al Leong ... Asian Revolutionary (uncredited)

Tommy Morrison ... Dave - Resistance Fighter (uncredited)

Norman D. Wilson ... Newspaper Vendor (uncredited)

Original Music John Carpenter, Alan Howarth

Cinematographers Gary B. Kibbe (director of photography)

Editors Gib Jaffe, Frank E. Jimenez