Londra, prima metà degli anni Venti.
Kitty Garstin è una giovane proveniente da una famiglia benestante. Per sfuggire alla vita familiare opprimente, accetta di sposare senza amore il dottor Walter Fane, batteriologo, che invece è perdutamente innamorato di lei. La coppia, a causa del lavoro di lui, si trasferisce in Cina, a Shanghai.
Ma ben presto la vita matrimoniale annoia Kitty: il marito, preso dal lavoro, le sembra un uomo grigio e poco interessante, mentre Walter non riesce a dimostrare alla moglie i suoi sentimenti. Kitty conosce allora Charlie Tonwnsend, viceconsole inglese, se ne innamora e i due iniziano una relazione.
Quando Walter lo scopre, propone alla moglie un ultimatum: convinto che Charlie non sia effettivamente innamorato della donna, promette che lascerà che sia Kitty a chiedere il divorzio se l'amante acconsentirà a sposarla, altrimenti, lei dovrà seguirlo in un villaggio sperduto dell'interno, dove è richiesto il suo aiuto perché è scoppiata un'epidemia di colera.
Charlie, anche lui sposato, non ha alcuna intenzione di sposare Kitty, perciò alla donna non resta che seguire il marito. Dopo un estenuante viaggio, la coppia giunge nel villaggio teatro dell'epidemia: le condizioni degli abitanti sono miserevoli, e inoltre la presenza degli inglesi non è gradita, visti i fermenti nazionalistici che stanno scuotendo il paese. Continuando nella punizione che ha studiato per la moglie adultera, Walter le parla appena, non le concede alcun comfort, e Kitty è furibonda e disperata. L'unica persona con cui può stringere amicizia è un ufficiale inglese loro vicino, di nome Waddington.
Nel frattempo, il dottor Fane non si risparmia per cercare di individuare le cause del contagio: nota che l'acqua del fiume cui attingono gli abitanti del villaggio è infetta, poiché lì accanto vengono seppelliti i cadaveri dei morti di colera. Le misure che suggerisce di adottare sono inevitabili ma molto impopolari, e contribuiscono ad acuire la tensione fra i locali e gli stranieri.
Nel villaggio vi è anche un orfanotrofio gestito da suore francesi, e Kitty, nel tentativo di non sentirsi totalmente inutile, prova ad aiutarle, dapprima con scarsi risultati, poi però, grazie alla sua passione per la musica, riesce finalmente a dare una mano sostituendo la suora che insegnava musica alle piccole orfane, morta per la malattia. Dalle suore (Walter continua a non rivolgerle quasi la parola) la donna apprende dettagli sul lavoro del marito, sul suo coraggio e sulla sua assoluta dedizione alla missione e dell'amore particolare che ripone per i bambini, subito notato dalle suore. Comincia quindi a vederlo sotto una nuova luce, ma all'inizio i suoi tentativi di riavvicinamento si scontrano con la freddezza di lui: la punizione di Walter per Kitty è, in realtà, anche rivolta contro se stesso, per essere stato così debole da innamorarsi di lei, tanto da disprezzare se stesso per averla tanto amata in passato. Ciò nonostante, col tempo Walter, vedendo l'affetto con cui Kitty si dedica alle bambine dell'orfanotrofio, deve riconoscere fra sé che lei non è solo una sciocca viziata. Entrambi capiscono di aver sbagliato cercando nell'altro qualità che non avevano.
Infine, una sera, complice anche una bevuta fatta assieme a Waddington, Walter e Kitty vanno a letto insieme, e il loro matrimonio sembra potersi riprendere. Anche la lotta contro l'epidemia, dopo circa due mesi dall'arrivo dei Fane, sembra essere sulla buona strada: Walter ha trovato il modo di avere acqua pulita fino al centro del villaggio, tramite un ingegnoso modo per trasportarla da una sorgente più alta. Kitty scopre di essere incinta, ma, angosciata, è costretta a dire al marito che non è certa se il padre sia lui o Charlie: per Walter, comunque, a quel punto non ha più importanza, crescerà il bambino come suo figlio.
La situazione però precipita all'improvviso nuovamente: al villaggio giungono profughi di una zona vicina colpita dal contagio, riportando così la malattia appena debellata. Walter corre ad assisterli, ma si ammala di colera. Assistito da Kitty, prima di morire le chiede perdono della sua freddezza e intransigenza, ma la moglie gli risponde che non ha nulla da farsi perdonare.
Cinque anni dopo, Kitty è tornata a Londra e un giorno, mentre è a passeggio con il figlio, Walter junior, incontra per caso Charlie, il quale sembra essere interessato a riprendere il loro rapporto. Ma la donna lo saluta e si allontana senza rimpianti.

Chi era, mamma?

Nessuno di importante

Il velo dipinto è il titolo di un film di John Curran del 2006.

Tratto dall'omonimo romanzo di William Somerset Maugham, è stato girato prevalentemente in Cina, a Guilin. Gli attori protagonisti, Naomi Watts e Edward Norton, figurano anche come produttori.

Alexandre Desplat, curatore della colonna sonora, ha vinto il premio Golden Globe per la migliore colonna sonora originale.



Interpreti e personaggi

* Naomi Watts : Kitty Garstin Fane

* Edward Norton : Walter Fane

* Liev Schreiber : Charlie Townsend

* Toby Jones : Waddington

* Diana Rigg : Madre Superiora



Titoli di coda

Directed by John Curran

Screenplay Ron Nyswaner

Novel W. Somerset Maugham

Producers

Antonia Barnard ... co-producer

Antonia Barnard ... line producer

Sara Colleton ... producer

John Curran ... executive producer

Jean-François Fonlupt ... producer

Yasmine Golchan ... co-producer

Mark Gordon ... executive producer

Robert Katz ... executive producer

Ming 'Beaver' Kwei¹ ... associate producer: China

Chris Miller ... post-production producer: Visionbox Media Group

Edward Norton ... producer

Ron Nyswaner ... executive producer

Naomi Watts ... producer

Bob Yari ... producer

Zhang 'Jaguar' Jiakun¹ ... line producer: China

Cast - in credits order (verified as complete)

Naomi Watts ... Kitty Fane

Edward Norton ... Walter Fane

Liev Schreiber ... Charlie Townsend

Toby Jones ... Waddington

Diana Rigg ... Mother Superior

Anthony Wong¹ ... Colonel Yu

Gesang Meiduo ... Amah

Cheng Shihan ... Warlord Kwei

Catherine An ... Hostess

Bin Li ... Te-Ming

Bin Wu ... Student 1

Alan David ... Mr. Garstin

Marie-Laure Descoureaux ... Sister St. Joseph

Sally Hawkins ... Mary

Juliet Howland ... Dorothy Townsend

Lorraine Laurence ... Sister Maryse

Johnny Lee ... Angry Chinese Man

Li Feng ... Sung Ching

Yin Qing ... Student 2

Ian Rennick¹ ... Geoffrey Denison

Liang Sijie ... Student 3

Maggie Steed ... Mrs. Garstin

Henry Sylow ... Walter Junior

Zoe Telford ... Leona

Lucy Voller ... Doris Garstin

Yan Lü ... Wan Xi

Yu Xia ... Wu Lien

Ma Yun ... Student 4

Lin Zheng ... Chinese Opera Star

Tian Hua Yao ... Singing Orphan

Di Wu ... Singing Orphan

Yue Qi Liu ... Singing Orphan

Zhuo Er Li ... Singing Orphan

Jia Yi Hu ... Singing Orphan

Yu Tong Guo ... Singing Orphan

Wei Xin Zhao ... Singing Orphan

Xi Chen ... Singing Orphan

Tong Xuan Shi ... Sinfing Orphan

Yu Xin Tang ... Singing Orphan

Qiao Jia Li Gao ... Singing Orphan

Yu Yang Cheng ... Singing Orphan

Jia Hui Guo ... Singing Orphan

Yi Yuan Huang ... Singing Orphan

Shu Hao Xu ... Singing Orphan

Yue Fei ... Singing Orphan

Ting Yu Meng ... Singing Orphan

Zhu Yue Cheng ... Singing Orphan

Qiao Ming Fang Gao ... Singing Orphan

Ya Zuo Tan ... Singing Orphan

John Cann ... Businessman in Colony Club

Maurice Herschtal ... Businessman in Colony Club

Bill Marcus ... Businessman in Colony Club

Shobauro Hiratsuka ... Businessman in Colony Club

Other credited cast listed alphabetically

Hélène Cardona ... French Nun (voice) (uncredited)

Original Music Alexandre Desplat

Cinematographers Stuart Dryburgh (director of photography)

Editors Alexandre de Franceschi