Le truppe imperiali di Cao Cao sono schierate davanti alle scogliere rosse. Attendono il momento propizio per scagliare l'attacco agli eserciti delle province meridionali, alleatesi per fronteggiare le mire espansionistiche dell'imperatore e del suo ambizioso primo ministro. Le forze in campo sono impari, pesantemente sbilanciate a favore di Cao Cao e, quando una falcidiante epidemia si diffonde tra le linee degli eserciti del sud, tutto sembra far pendere l'ago della bilancia verso il potente esercito imperiale. Ma il valore degli uomini di Liu Be e la sapiente strategia militare di Zhuge Liang possono ancora tener viva la speranza degli assediati.

Questa seconda spettacolare parte della saga diretta da John Woo regala momenti di grande cinema e scene di battaglia impetuose e perfettamente ricostruite.

Il film è basato sul romanzo di Luo Guanzhong scritto nel 14esimo secolo.

Spunto per oltre una dozzina di videogame e per moltissimi fumetti, il popolare romanzo "La battaglia dei tre regni", scritto settecento anni fa da Guanzhong Luo e riguardante la leggendaria battaglia di Red Cliff, svoltasi nel 208 dopo Cristo e destinata, con più di duemila navi incendiate, a cambiare per sempre la storia della Cina, suscitò l'interesse da parte di Wu Yusen alias John Woo già negli anni Ottanta, quando né la tecnologia, né il mercato, avrebbero potuto supportare una trasposizione su celluloide di tale portata.

Quindi, solo dopo il 2004, grazie all'interessamento del produttore Terence Chang, che affianca Woo fin dai tempi di "Once a thief" (1991), è stato possibile concretizzare sullo schermo, in quasi quattro ore di visione, lo scontro tra l'immenso esercito del Primo Ministro Cao Cao, con il volto di Zhang Fengyi ("L'imperatore e l'assassino") e intento a diventare l'unico imperatore di una Cina unificata, e l'alleanza stretta da Zhuge Liang e Zhou Yu, rispettivamente interpretati da Takeshi Kaneshiro ("La foresta dei pugnali volanti") e Tony Leung ("Hard-boiled").

Scontro esteticamente affascinante che l'autore di "The killer" (1989) e "Face/Off-Due facce di un assassino" (1997) adatta per i paesi occidentali (anche per l'Italia, dunque) con una versione ridotta a 148 minuti, la quale, sforbiciata soprattutto nei dialoghi della prima parte, non risulta in alcun modo intaccata nella sua natura di film storico-spettacolare, tanto da apparire velocizzata nei tempi di narrazione soltanto agli occhi dei seguaci irriducibili del Sol Levante cinematografico e da testimoniare ancora una volta la notevole abilità di gestione del montaggio sfoggiata dal maestro dell'action-movie dagli occhi a mandorla.

Senza dimenticare di tirare in ballo, tra curatissimo sonoro e scene d'azione dirette dal mitico coreografo Corey Yuen, il consueto uso del ralenti e la fondamentale tematica dell'amicizia, fino a una seconda parte il cui apparente infiacchimento del ritmo altro non è che l'efficace stratagemma volto a porre lo spettatore in attesa della spettacolare e liberatoria battaglia di chiusura, immersa in frecce a tappeto ed effetti pirotecnici.